Elementarer Phosphor ist sehr reaktiv, an Luft entzündlich und bildet mit Sauerstoff Phosphate (ortho-Phosphat o-PO4, Polyphosphate und organische Phosphate). Phosphate im Wasser können aus Mineralien, Reinigungsmitteln, landwirtschaftlichem Dünger und anderen anthropogenen Quellen stammen. Deshalb gibt es strenge Grenzwerte für die industrielle Phosphatemission.
Bei der Wasseraufbereitung ist es wichtig, die Phosphatkonzentration am Zulauf zu kennen, um entweder Bakterien für die biologische Behandlung zu füttern oder um die Menge der für die chemische Behandlung benötigten Reagenzien zu berechnen.
Je nach gewünschtem Messbereich (μg/L bis mg/L) kann o-PO4 mit der Vanadat-Molybdat-Methode (405 nm) oder mit der Molybdän-Blau-Methode (875 nm) photometrisch bestimmt werden.