Seit Anfang der 1990er-Jahre ist der AOX ein wesentlicher Bestandteil der Abwasserüberwachung. Er wurde als Summenparameter zur Beschreibung der Menge an (unpolaren) Chlorkohlenwasserstoffen entwickelt. Diese Art von Stoff lässt sich leicht auf Aktivkohle anreichern. Nachdem die Aktivkohle in einer Sauerstoffatmosphäre verbrannt wurde, wird das entstandene Chlorid in einer Absorptionslösung
aufgefangen. Der Chloridgehalt kann dann mithilfe verschiedener Verfahren bestimmt werden.